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　　如果一位女性没有其他方面的健康问题，决定其生育能力的最重要因素，无疑就是她的年龄了。女性生育能力下降，主要是因为卵巢的老化。在青春期，卵巢里面大约含有40万枚卵子，女性年龄增大的同时，卵巢及里面的卵子也在老化。在每个月排卵的时候，一组或一群卵子(大约500到1，000枚)补充进来，但只有单独一枚卵子会进入输卵管(除非该名女性有异卵孪生子的体质)。剩余的卵子会被卵巢再次吸收并丢失。

　　到更年期阶段，就没有卵子剩余下来了，但是，由于卵巢功能减退，从更年期到来的前十年起，生育力会大幅下降。生育力的这种下降，人体也许首先选择最有反应能力和最高质量的卵子，因此，到三十八九岁和四十出头时，只有较少量质量很差的卵子剩余下来，这不是说生下来的孩子的质量很差，而是指妊娠发生的难易以及流产和染色体毛病的风险有多高。卵子跟人体其他细胞一样，其功能会随时间的流逝而减退。无论起因如何，卵子的质量下降会与生育力的下降齐头并进。卵子更难受精，哪怕形成胚胎，流产的风险也极高。因此，岁数较大的女性有两方面的事情需要考虑：怀孕较迟，而且流产率极高。

　　染色体毛病与年龄

　　琳达34岁，她因为担心唐氏征的事情就诊。她说：“我和丈夫都很希望今年在我满35岁前怀上孩子，以免胎儿冒唐氏症和其他基因毛病的风险。”我告诉她说，患有唐氏综合征的婴儿，大多数是由比琳达年龄还小的女性生下来的，她听后大感吃惊。总体来说，比她年轻的女性所生的孩子数量也大得多。因此，尽管年长女性生下来的婴儿带有染色体毛病的风险很高，但大多数患有唐氏综合征的婴儿都有较年轻的妈妈。跟不育症一样，基因异常的风险随女性年龄增高而变大。35岁这个年龄并没有什么魔法可以施加其上。

　　除了极少数罕见例子外，人体的每个细胞里面都有染色体。这些染色体里面包含构成我们本质的基因密码。精子与卵子结合期间，染色体或染色体的某些段可能丢失，或者太多染色体或染色体片段会保留在胚胎里。这种情形可导致后代功能性异常。

　　最为人所知的例子是唐氏综合征，也称为21三体。在患有唐氏综合征的婴儿中，其细胞里面包含有3条21号染色体，多出了一条染色体。这会导致智障和其他问题，包括异常面部特征、身材矮小以及心脏缺陷。其他会随年龄增大而风险也增大的常见染色体异常包括18三体、13三体和16三体。事实上，大多数染色体异常都会引起胎儿严重异常，导致早产发生。有染色体异常状况而又能活体出生的婴儿极其罕见。

　　染色体异常儿童的增多曲线，与生育力随年龄上升而下降的曲线差不多。年轻母亲(小于35岁)生下染色体异常儿童的数字更大，这是因为年轻母亲比年长母亲的数量更大。但是，筛检胎儿是否有异常染色体问题，通常并不是在女性已经到达35岁的年龄怀孕后才进行，这是因为筛检要么是通过绒毛采样，要么是羊水检查进行，两者都在中期妊娠的早期进行，这个筛检过程本身涉及一种流产风险，约200例检查中就有1例流产。这个1/200的流产风险，等于一位35岁的女性怀上患有染色体异常婴儿的风险。因为35岁以下女性(没有风险因素)怀上带有染色体问题婴儿的风险小于1/200，因此，她们接受这种测试时所冒的并发症风险实际上更高。正是这个原因，医生才拿35岁当作正式的年龄标准，据此决定应该为哪些女性提供染色体测试建议。应当记住，这个1/200的异常风险比差不多只是0.5%，因此，哪怕一位35岁的女性，她们的染色体为正常的可能性还是高达99.5%。

　　羊水探查是胎儿染色体测试中最常用的一个方法，一般是在怀孕后第16-18周进行。在这个手术过程中，医生将一根针管刺入母亲腹部，取出部分羊水拿到化验室进行化验，有超声波探头引导针管避开胎儿。羊水里含有足够多的细胞，可以显示其中的核型，这也就是对胎儿进行的染色体分析。

　　目前，母亲年龄太高是染色体异常最重要的成因，但是，父亲的年龄也与高风险相关。父亲的年龄可导致三倍体风险增高，比如唐氏综合征，还可能因为基因突变而导致不同基因疾病。父方风险增高，是从40岁的年龄开始的，但是，比较母方的影响来说，由于父亲年龄较大而造成的风险却小得多。