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　　海上丝绸之路

　　除了陆上丝绸之路外，古人还开通了海上丝绸之路。海上丝绸之路的形成也是从汉代开始。海洋虽然隔开了各国，但当人们掌握了造船技术和航海技术以后，它便成为无远不至的通途。从汉代丝绸之路输出的货源来看，蚕丝和丝绸均产于沿海的江南，吴、越和山东齐、鲁一带，这些地方也是自古的盛产蚕丝和造船基地。这些地方既能对外输出提供货源，又能提供海外运输的运载工具。这两者是汉代开辟海上丝绸之路的社会条件和物质基础。汉武帝（公元前140-公元前87年）打通了海上丝绸之路，主要是从海上经由印度沟通与罗马的贸易交往，到海外去建立贸易关系，积极探寻海外市场和海上交通路线，海上丝绸之路是在汉代开始逐渐形成。

　　唐代（公元618-907年）开始从广州起航的南海航路，是海上丝绸之路的重要通道。这条南海丝绸之路在传播丝绸的同时，对促进各国之间的物质和文化的相互传播和影响，起到了重要的媒介作用。东南亚、南亚、西亚乃至欧洲各国都派使节通过海上来和中国通好，以求丝绸和进行其它贸易交换，丝绸作为一种重要的贸易交易品被源源不断地输往海外各国。

　　通过海上贸易得到利润是当时政府重要的税收来源之一。唐宋元三代都在中国东南沿海的著名贸易城市广州、明州（今宁波）、泉州等地设立了专门管理进出口贸易的市舶司或市舶务，对来华进行贸易的海外商人给予尽可能的优惠与支持。丝绸之路成为传播友谊、连结东西方文明的纽带。

　　丝绸之路物质文明的外传

　　西方对中国的认识是从丝绸之路上的丝绸开始。中国的丝绸制造业在唐代达到高峰，织法与纹饰都比以前更加丰富。明朝的丝织品继承了唐朝以来品种繁多、华丽富贵的传统，其精美绝伦的品质对世界各国有着巨大的吸引力。精美的中国丝绸一传到西方便使西方人为之倾倒，罗马诗人威吉尔称赞中国丝绸比鲜花还美丽，比蛛丝还织细。随着中国丝绸的不断外传，他们了解了中国的丝绸，也认识了中国。中国丝绸逐渐成为古代国际贸易中运销最远，规模最大，价格最高，获利最丰的商品。除了丝绸，中国的瓷器、漆器等，都是西方国家钟爱的具有东方韵味的工艺品。

　　丝绸之路上的外来物质文明

　　今天的中国所常见的一些植物与土产，许多是从外族引入。中国古代文献中记载的一批带有“胡”字的植物，如胡桃、胡瓜、胡葱、胡椒、胡萝卜，还有西瓜等，十有八九是来自西域。汉初以来，到中国的不仅仅有植物，还有罗马的玻璃器、西域的乐舞、杂技。从魏晋到隋唐，随着属于伊朗文化系统的粟特人的大批迁入中国，西亚、中亚的音乐、舞蹈、饮食、服饰等也大量传入中国。丝绸之路的开通与维持，对中西物质文化和精神文化的交往作出了重要的贡献。

　　丝绸之路上的宗教与艺术

　　随着东西方商业贸易的频繁交流，东西方文明的相互影响也日益增多。在物质文化交流的同时，丝绸之路带来的文化成果也绚丽多彩。作为世界三大宗教之一的佛教，早在西汉（公元前206-公元8年）末年就传入中国，到了隋唐时期（公元581-907年），佛教已经得到发展，深入民心，并且由中国的高僧创立了中国化的宗派。今天随处可见的佛寺石窟和名刹寺庙等，都是佛教直接或间接留下的影响和延续。特别是沿着丝绸之路留存下来的佛教石窟，著名的如敦煌莫高窟、安西榆林窟、天水麦积山、大同云冈、洛阳龙门等大多融会了东西方的艺术风格和佛教精神，是丝绸之路上中西文化交流的见证。佛教在中国的传播，对中国文化和中国人的精神层面产生了广泛而深刻的影响，也开始了中华文明吸收外来文化的先河。

　　丝绸之路是横贯亚欧的商业要道，是古代东西方之间的贸易之路，也是一条东西各国政治、经济、文化交流的大路，而以沟通当时国际贸易最为突出。《后汉书·西域传》说：“驰命走驿，不绝于时月；商胡贩客，日款于塞下”，反映出使者往来不断，商贩不绝于旅的情景。丝绸之路也是古代中国文明作用于世界历史的重要杠杆，是古老的中国走向是世界、接受世界其他地区文明营养的主要通道。中国文化性格的塑造、中国历史的具体形态，都与丝绸之路息息相关。